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Es uno de los principales partidarios de la «terapia aversiva», en la que se pellizca a los alumnos con trastornos de conducta, se les priva de comida y se les aplica una descarga eléctrica para controlar su comportamiento. Durante más de 30 años, fiscales generales de los estados, congresistas estadounidenses y el Relator Especial de la ONU sobre la tortura han alegado que sus métodos violan la salud, la seguridad y los derechos educativos de los niños con discapacidades.
Ahora, Matthew Israel ha sido puesto en evidencia por los investigadores del Departamento de Educación de California por un aparente tecnicismo: no haber presentado la documentación para el empleo en la escuela.
A raíz de una denuncia ciudadana, los investigadores estatales descubrieron que Israel está trabajando como analista de conducta o administrador de dos escuelas de educación especial de Antioch dirigidas por su esposa, Judy Weber-Israel, sin figurar en las solicitudes de certificación estatal de las escuelas, como exige el Código de Educación de California. Tampoco se notificó a los distritos escolares que envían a los estudiantes a las escuelas – incluyendo Antioch Unified, Oakland Unified, River Delta Unified y Mt. Diablo Unified – que Israel había sido añadido a la lista de personal con licencia, como lo requiere el Código de Educación.
Tras una inspección más detallada, los investigadores descubrieron que las escuelas, conocidas como Tobinworld II y Tobinworld III, no tenían registros que demostraran que Israel había superado una comprobación de antecedentes penales del Departamento de Justicia de EE.UU., que tenía una licencia o credencial válida o que había superado una prueba de tuberculosis, como exige el Código de Educación.
Como resultado de estos incumplimientos, a partir del 24 de agosto, el Departamento de Educación de California ha suspendido la certificación de Tobinworld II y Tobinworld III, un estatus que prohíbe a las escuelas aceptar nuevas derivaciones de los distritos escolares. Las escuelas pueden seguir funcionando con sus alumnos actuales y el estado ha establecido una serie de plazos, que comienzan el 16 de septiembre y terminan el 31 de diciembre, para que aborden los problemas de incumplimiento antes de que se reconsidere su estado de certificación.
Israel, que tiene un doctorado en psicología por Harvard y un doctorado en derecho por la Facultad de Derecho de Harvard, obtuvo la licencia de psicólogo en California en 1978, pero su licencia expiró en 1987. Sus funciones en Tobinworld II incluían el diseño de planes de intervención conductual en educación especial, que son estrategias para animar a los alumnos a actuar de forma adecuada. Los reglamentos estatales especifican que dichos planes deben ser diseñados por miembros del personal que tengan una licencia válida para ejercer la psicología o una especialidad relacionada, una credencial de enseñanza apropiada o un máster en psicología u otros campos relevantes. Según la investigación, Tobinworld II no aportó pruebas de que Israel cumpliera ninguno de esos criterios.
La investigación concluyó que Israel está diseñando planes de intervención conductual y «no está cualificado para hacerlo», lo que el informe calificó como motivo potencial para suspender o revocar la certificación de la escuela.
Martin Orlick, un abogado de Tobinworld, una organización sin fines de lucro con sede en Glendale que opera las dos escuelas de Antioquía, así como una escuela de educación especial en Glendale, conocida como Tobinworld, dijo que las escuelas estaban investigando las conclusiones del estado. «Naturalmente, tenemos una disputa sobre las reclamaciones», dijo Orlick.
Cuando se le preguntó si Israel seguiría trabajando para Tobinworld, Orlick dijo: «El Dr. Israel no trabaja en las escuelas. Es un consultor independiente que ha estado trabajando en proyectos de vez en cuando».
El estado ordenó inmediatamente a Tobinworld II que presentara todos los planes de intervención en el comportamiento creados por Israel, desde el año escolar 2014-15 hasta el presente, a los distritos escolares para que fueran revisados por el equipo de educación especial de cada estudiante. A Israel se le ha prohibido el acceso a Tobinworld II hasta que proporcione una autorización de prueba de tuberculosis, y hasta que la escuela demuestre que tiene procedimientos para evitar la contratación de empleados antes de que obtengan la autorización de antecedentes penales, pruebas de licencias o credenciales válidas y resultados de pruebas de tuberculosis, según el informe de la investigación. El informe indica que las escuelas tenían un patrón de contratación de personal cuyas autorizaciones penales y pruebas de tuberculosis estaban muy desactualizadas. Además, el informe decía que las escuelas empleaban a especialistas en comportamiento con certificaciones caducadas.
Las técnicas de control de la conducta aversivas, enumeradas en el artículo 56521.2 del Código de Educación como métodos que incluyen causar dolor físico a los alumnos o privarles de comida, agua o acceso a los baños, no están permitidas en la educación especial de California. Las investigaciones estatales no abordaron qué métodos de control de la conducta utilizaba Israel en la escuela. Los investigadores entrevistaron al personal y a los alumnos de Tobinworld II y Tobinworld III y dijeron que no había «ningún indicio» de que hubiera «un problema de salud, seguridad o cualquier otro problema relacionado con el bienestar de los alumnos», según el informe.
Israel ha estado trabajando para Tobinworld II como analista de comportamiento, consultor de servicios para estudiantes autistas y creador de planes de intervención de comportamiento desde al menos 2013, según los informes de la investigación. Para Tobinworld III, ha estado trabajando como administrador desde 2013, dijeron los informes.
«Es una pesadilla que esté ahí fuera», dijo Barbara Trader, directora ejecutiva de TASH, un grupo nacional de defensa de los derechos de los discapacitados, refiriéndose a la participación de Israel en Tobinworld II y Tobinworld III. «Este hombre tiene un historial de hacer las cosas absolutamente mal. Ha sido el principal defensor de los procedimientos que administran dolor mediante descargas eléctricas. Nadie más hace eso».
Tobinworld ha mantenido durante mucho tiempo que no tiene ninguna relación oficial con Israel, aunque la escuela es la rama del Instituto de Investigación del Comportamiento de California, situado en Northridge, que fue cofundado en 1977 por Israel y Weber, que no estaban casados en ese momento. Israel puso en marcha la escuela como sucursal en el área de Los Ángeles de su primera escuela, el Behavior Research Institute, en Rhode Island.
En 1982, una investigación del Instituto de Investigación del Comportamiento de California realizada por el entonces Fiscal General de California, George Deukmejian, descubrió que los adolescentes y adultos con autismo eran esposados a sillas, rociados con una manguera de jardín, se les negaba el acceso al baño y se les negaba la comida. Según la investigación, a los residentes se les pellizcaba hasta el punto de gritar y se les obligaba a participar en «lecciones de ensayo de comportamiento» en las que se les decía que destruyeran la propiedad y luego se les rociaba con agua como castigo por sus acciones. En 1981, un niño de 14 años murió mientras era sujetado en la cama.
Esa investigación condujo a un acuerdo en el que el Instituto de Investigación del Comportamiento de California aceptó no utilizar la terapia aversiva. Según un artículo de Los Angeles Times de 1986, las autoridades de California prohibieron a Israel la entrada en el Instituto de Investigación del Comportamiento de California. Weber se hizo cargo de la administración del instituto y, al cabo de unos años, lo rebautizó como Tobinworld.
El uso de las descargas en el centro ha sido investigado por funcionarios de Nueva York y Massachusetts por posibles violaciones de los códigos de salud y seguridad y de los derechos educativos de los estudiantes discapacitados. Está en curso una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre el uso de descargas cutáneas electrónicas en el centro Rotenberg. En 2013, el Relator Especial de las Naciones Unidas sobre la tortura determinó que a los estudiantes que fueron sometidos a severas descargas eléctricas en la piel en el centro Rotenberg se les violaron sus derechos según la Convención de la ONU sobre la Tortura.
Sus métodos tienen partidarios. Grupos de padres de Massachusetts han evitado que el centro Rotenberg sea cerrado por el Estado argumentando que sus hijos tienen comportamientos violentos y autoabusivos, como autogolpearse, y que los choques cutáneos han mantenido ese comportamiento bajo control.
En 2011, Israel fue acusado por un gran jurado en un caso penal de Massachusetts por haber ordenado supuestamente la destrucción de una grabación de vídeo en la que dos alumnos del centro Rotenberg recibían repetidas descargas mientras estaban sujetos durante tres horas. El incidente fue el resultado de una llamada telefónica de broma en la que una persona que se hizo pasar por un supervisor ordenó al personal que despertara a los estudiantes y les diera descargas porque se habían portado mal durante el día.
