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A finales de los 90, antes de que Sandra Langeslag empezara a ir a la universidad, la dejaron. Unos meses después, se volvió a enamorar.
«Tenía mucha curiosidad. Tuve estas dos experiencias tan opuestas», dice. «¿Por qué me sentía así?».
Estaba a punto de comenzar sus estudios de psicología. Con el tiempo, su interés por el tema del amor la llevó a buscar documentos que explicaran la conexión entre el cerebro y la experiencia del enamoramiento. Resulta que no había muchos.
Mientras seguía investigando en psicología, sus estudios sobre el amor eran un proyecto paralelo constante. Ahora dirige un laboratorio en la Universidad de Missouri-St. Louis dedicado a averiguar cómo funciona el amor en el cerebro.
Los científicos tienen problemas para ponerse de acuerdo en una definición del amor. Langeslag cree que el amor no es una emoción, sino un poderoso motivador, como el hambre o la sed.
«Hace que la gente se sienta bien. Puede hacer que la gente se sienta nerviosa. Puede hacer que se sientan celosos o que se pongan tristes si las cosas no van bien», dice Langeslag. «Puede cambiar su forma de vestir. Puede cambiar el trabajo que tienen, el país en el que viven o la religión que tienen».
Langeslag está trabajando en un experimento en el que analiza las ondas cerebrales de quienes se han enamorado en el último año. Para ello, lleva a su laboratorio a personas recién enamoradas para hacerles algunas pruebas. Una de esas personas es Kohei Kikuchi, un joven que ha empezado a salir con su pareja recientemente. La prueba comenzó con la estudiante investigadora Katrina Lynn dándole a Kikuchi un formulario para que lo rellenara.
Está lleno de preguntas bastante íntimas, en las que se le pregunta cómo afecta el estar enamorado a su apetito, a su concentración y si le tiemblan las rodillas.» El inglés no es la primera lengua de Kikuchi, así que Lynn tuvo que explicarle algunos términos.
«¿Qué es la ternura?» le preguntó Kikuchi a Lynn.
«Um, tierno… es como, te gusta alguien, te sientes cómodo con él», dijo.
Una vez que Kikuchi terminó el cuestionario, Lynn le colocó un gorro rojo de electroencefalograma en la cabeza y le pegó sensores con cables en la cara. A continuación, inyectó un gel frío en los electrodos que cubrían el gorro. Una vez que el gorro de EEG entró en funcionamiento, mostró a Lynn el aspecto de las ondas cerebrales de Kikuchi mientras realizaba una extraña tarea. En una pantalla situada frente a él, miraba una rápida presentación de rostros muy recortados que incluían a su compañero.
«Medimos las ondas cerebrales de un grupo de personas que nos dicen que están enamoradas y luego miramos la media de todo el grupo y podemos decir: ‘Oh, si la gente está enamorada, esto es lo que hace el cerebro'», dijo Langeslag.
Pero subraya que su investigación no «diagnostica» a partir de las ondas cerebrales de alguien que está enamorado.
Langeslag está especialmente interesada en un tipo de onda cerebral, denominada potencial positivo tardío. Esta onda cerebral se vuelve más activa cuando una persona ve algo que tiene un gran significado emocional. En su estudio, quiere saber si esa onda cerebral produce una lectura más fuerte cuando el sujeto ve a la persona que ama, en comparación con las caras de amigos y desconocidos.
La mayor parte de la investigación de Langeslag se centra en cómo el amor puede influir en el cerebro. En el pasado, ha demostrado que centrarse en pensamientos negativos sobre alguien puede ayudar a una persona a superar el desamor. Por su parte, pensar en las cualidades positivas de alguien puede ayudar a una persona a sentir más amor hacia su pareja. Langeslag suele referirse a esto como «regular» los sentimientos de amor.
«Tal vez alguien que está felizmente casado se enamora de alguien que no quiere», dice. «Puede que quieran regular a la baja sus sentimientos de amor hacia esa persona».
Su investigación, sin embargo, no ha analizado cuánto tiempo permanecen cambiados esos sentimientos de amor. Ella imagina que tendría que ser un ejercicio de pensamiento regular.
Otros estudios de su laboratorio también han demostrado que el amor puede ayudar a la cognición, es decir, que puede mejorar la memoria y la capacidad de atención de una persona.
«Si tu amada es fan de Brad Pitt, aunque no te importe mucho, ahora cuando veas el cartel de una película con su nombre, te va a llamar la atención porque tiene que ver con tu amada», explica.
Uno de sus próximos pasos, sin embargo, es ver cómo el amor puede dañar la cognición, porque enamorarse puede ser una gran distracción y hacer que una persona sea menos productiva en las áreas que necesita.
El trabajo de Langeslag se considera controvertido en su campo, en parte porque no considera que las relaciones sean una parte necesaria de la investigación.
«Gran parte del amor ocurre fuera de las relaciones, como que la gente está enamorada de alguien con quien no tiene una relación, la gente incluso está enamorada de personas con las que nunca ha interactuado», dijo. «Así que creo que hay más cosas en el amor que en las relaciones».
En las conferencias, otros investigadores, especialmente los que estudian el amor en situaciones sociales, no estarán de acuerdo con sus conclusiones. O le dirán que no vale la pena estudiar su línea de investigación porque los resultados a veces parecen bastante obvios.
Pero ella argumenta que su investigación impulsada por la curiosidad es fundamental para entender cómo funciona el cerebro. Ese tipo de investigación es necesaria para ayudar a desarrollar aplicaciones y soluciones para problemas como el tratamiento de enfermedades y la salud mental.
También hay gente que le dice que el amor es algo que no debería estudiarse porque arruinaría la experiencia de enamorarse y estar enamorado. Después de más de una década estudiándolo, ella nunca se ha sentido así.
