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Los niños pequeños que oyen hablar más de un idioma en casa se convierten en mejores comunicadores, según un nuevo estudio de psicólogos de la Universidad de Chicago. La comunicación eficaz requiere la capacidad de adoptar el punto de vista de los demás. Los investigadores descubrieron que los niños de entornos multilingües interpretan mejor el significado de un hablante que los niños expuestos sólo a su lengua materna. El hallazgo más novedoso es que los niños ni siquiera tienen que ser bilingües ellos mismos; es la exposición a más de un idioma lo que resulta clave para desarrollar habilidades de comunicación social eficaces.
Estudios anteriores han examinado los efectos del bilingüismo en el desarrollo cognitivo. Este estudio, publicado en línea el 8 de mayo por la revista Psychological Science, es el primero que demuestra los beneficios sociales de la mera exposición a varias lenguas.
«Los niños en entornos multilingües tienen una amplia práctica social al controlar quién habla qué a quién, y observar los patrones sociales y las lealtades que se forman en función del uso del idioma», explica Katherine Kinzler, profesora asociada de psicología y experta en lenguaje y desarrollo social. «Estas experiencias sociolingüísticas tempranas podrían perfeccionar las habilidades de los niños para adoptar las perspectivas de otras personas y proporcionarles herramientas para una comunicación eficaz».
El coautor del estudio, Boaz Keysar, catedrático de psicología y experto en comunicación y cognición de renombre internacional, dijo que este estudio forma parte de un programa de investigación más amplio que intenta explicar cómo los humanos aprenden a comunicarse. «Los niños son realmente buenos en la adquisición del lenguaje. Dominan el vocabulario y la sintaxis de la lengua, pero necesitan más herramientas para ser comunicadores eficaces», dijo Keysar. «Gran parte de la comunicación tiene que ver con la toma de perspectiva, que es lo que mide nuestro estudio».
Keysar, Kinzler y sus coautoras, las estudiantes de doctorado en psicología Samantha Fan y Zoe Liberman, hicieron participar a 72 niños de 4 a 6 años en una tarea de comunicación social. Los niños pertenecían a uno de los tres entornos lingüísticos: monolingües (niños que sólo oían y hablaban inglés y tenían poca experiencia con otros idiomas); expuestos (niños que principalmente oían y hablaban inglés, pero tenían alguna exposición regular a hablantes de otro idioma); y bilingües (niños que estaban expuestos a dos idiomas de forma regular y eran capaces de hablar y entender ambos idiomas). Había 24 niños en cada grupo.
Cada niño que participó se sentó en un lado de la mesa frente a un adulto y jugó a un juego de comunicación que requería mover objetos en una cuadrícula. El niño podía ver todos los objetos, pero el adulto del otro lado de la cuadrícula tenía algunos cuadrados bloqueados y no podía ver todos los objetos. Para asegurarse de que los niños entendían que el adulto no podía verlo todo, el niño jugaba primero desde el lado del adulto.
Para la prueba crítica, el adulto pedía al niño que moviera un objeto en la cuadrícula. Por ejemplo, decía: «Veo un coche pequeño, ¿podrías mover el coche pequeño?». El niño podía ver tres coches: pequeño, mediano y grande. El adulto, sin embargo, sólo podía ver dos coches: el mediano y el grande. Para interpretar correctamente el significado del adulto, el niño tendría que tener en cuenta que el adulto no podía ver el coche más pequeño y mover el que el adulto realmente pretendía: el coche mediano.
Los niños monolingües no entendían tan bien el significado del adulto en este juego, ya que movían el objeto correcto sólo un 50 por ciento de las veces. Pero la mera exposición a otro idioma mejoró la capacidad de los niños para entender la perspectiva del adulto y seleccionar los objetos correctos. Los niños del grupo expuesto seleccionaron correctamente el 76% de las veces, y el grupo bilingüe adoptó la perspectiva del adulto en el juego correctamente el 77% de las veces.
«El lenguaje es social», señaló Fan. «Estar expuesto a varios idiomas te da una experiencia social muy diferente, que podría ayudar a los niños a desarrollar habilidades de comunicación más eficaces».
Liberman añadió: «Nuestro descubrimiento tiene importantes implicaciones políticas, por ejemplo, sugiere ventajas antes no realizadas para la educación bilingüe.»
Algunos padres parecen recelosos de la exposición a una segunda lengua para sus hijos pequeños, comentó Kinzler. Sin embargo, además de aprender otro idioma, sus hijos podrían estar recibiendo involuntariamente un entrenamiento intensivo en la toma de perspectiva, lo que podría hacerles mejores comunicadores en cualquier idioma.
