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Artistas y científicos de toda la historia han comentado la felicidad que acompaña a una repentina visión creativa. Einstein describió su descubrimiento de la teoría general de la relatividad como el momento más feliz de su vida. De forma más poética, Virginia Woolf observó una vez: «Es extraño cómo el poder creativo pone en orden todo el universo de una vez».
Pero, ¿qué hay antes de esos momentos de perspicacia creativa? ¿Qué emociones alimentan realmente la creatividad?
La opinión más extendida en psicología es que las emociones positivas favorecen la creatividad porque amplían la mente, mientras que las emociones negativas son perjudiciales para la creatividad porque reducen la atención. Pero esta visión es demasiado simplista por varias razones.
Es cierto que el enfoque atencional tiene efectos importantes en el pensamiento creativo: un ámbito de atención amplio se asocia con la colisión de ideas que flotan libremente, y un ámbito de atención estrecho es más propicio para la consecución de objetivos lineales, paso a paso. Sin embargo, las nuevas investigaciones sugieren que la distinción entre emociones positivas y negativas puede no ser el contraste más importante para entender el enfoque atencional. En los últimos siete años, las investigaciones realizadas por el psicólogo Eddie Harmon-Jones y sus colegas sugieren que la variable fundamental que influye en el alcance de la atención no es la valencia emocional (emociones positivas frente a negativas), sino la intensidad motivacional, es decir, la fuerza con la que uno se siente obligado a acercarse o evitar algo. Por ejemplo, el placer es una emoción positiva, pero su intensidad motivacional es baja. En cambio, el deseo es una emoción positiva con alta intensidad motivacional.
Los investigadores mostraron a los participantes vídeos divertidos de gatos (que provocaban emociones de baja intensidad motivacional) y vídeos de postres de aspecto delicioso (que provocaban una alta intensidad motivacional). Aunque ambos evocaban emociones positivas, los vídeos de gatos, que eran simplemente divertidos, ampliaban la mente (medido por los sujetos que hacían más coincidencias holísticas con un estímulo objetivo), mientras que los clips de postres que conllevaban una mayor intensidad motivacional estrechaban el ámbito de atención de los sujetos (los sujetos hacían más coincidencias orientadas al detalle con un estímulo objetivo). Y lo mismo ocurría cuando se observaban videoclips que hacían referencia a emociones negativas: la tristeza (un estado de baja intensidad motivacional) ampliaba el foco de atención, mientras que el asco (un estado de alta intensidad motivacional de evitación) lo reducía.
Concluyeron que la intensidad motivacional era una variable más importante que afectaba al alcance de la atención que la mera experiencia de emociones positivas o negativas. Presumiblemente, esto se debe a que los estados motivacionales bajos facilitan la búsqueda de nuevos objetivos que perseguir, mientras que los estados motivacionales altos nos centran en completar un objetivo específico. Así que la próxima vez que quieras mantener la mente abierta y ver el panorama general, probablemente sea mejor que te encuentres en un estado de ánimo agradable (o incluso triste). Si te apasiona demasiado la actividad, puedes perderte el bosque por los árboles. Sin embargo, si realmente necesitas ponerte manos a la obra y centrarte en convertir una nueva idea en algo práctico, una alta intensidad motivacional puede ser justo lo que necesitas.
A fin de cuentas, tanto la capacidad de ampliar la atención como la de reducirla son factores clave para la creatividad. Un reciente estudio neurocientífico dirigido por Roger Beaty (y en el que colaboré) sugiere que las personas creativas tienen mayores conexiones entre dos áreas del cerebro que suelen estar enfrentadas: la red cerebral de regiones asociadas a la concentración y el control atencional, y la red cerebral de regiones asociadas a la imaginación y la espontaneidad. De hecho, todo el proceso creativo -y no sólo los momentos de profunda perspicacia- implica estados de euforia e inspiración, así como estados de calma y concentración racional. Las personas creativas no se caracterizan por ninguno de estos estados por sí solos; se caracterizan por su adaptabilidad y su capacidad para mezclar estados del ser aparentemente incompatibles en función de la tarea, ya sea la atención abierta con el impulso concentrado, la atención plena con la ensoñación, la intuición con la racionalidad, la rebeldía intensa con el respeto a la tradición, etc. En otras palabras, las personas creativas tienen mentes desordenadas.
Otras investigaciones también han descubierto que las personas que declaran experimentar emociones extremas o intensas de forma regular obtienen una puntuación más alta en las mediciones de la capacidad creativa que las que simplemente declaran sentir emociones positivas o negativas. Hay algo en el hecho de vivir la vida con pasión e intensidad, incluyendo toda la profundidad de la experiencia humana, que favorece la creatividad. En mi propia investigación, descubrí que el «compromiso afectivo» -la medida en que las personas están abiertas a toda la amplitud y profundidad de sus emociones- era un mejor predictor de la creatividad artística que el coeficiente intelectual o el compromiso intelectual.
Además, rara vez somos puramente felices o puramente tristes: tendemos a experimentar emociones mixtas. La investigadora Christina Fong, de la Universidad Carnegie Mellon, ha estudiado los efectos de la «ambivalencia emocional» -la experiencia simultánea de emociones positivas y negativas- en la creatividad. La investigación de Fong sugiere que experimentar simultáneamente múltiples emociones que no suelen experimentarse juntas (por ejemplo, la excitación y la frustración) señala «que uno se encuentra en un entorno inusual en el que también podrían existir otras relaciones inusuales». Esta mayor sensibilidad a las asociaciones inusuales es otro factor importante que contribuye a la creatividad.
Las investigaciones anteriores apuntan a algunas situaciones que tienden a aumentar la ambivalencia emocional: Las mujeres que ocupan puestos de mayor estatus informan de una mayor ambivalencia emocional que las mujeres que ocupan puestos de menor estatus, y cuando las personas participan en el reclutamiento y la socialización de la organización, informan de mayores niveles de ambivalencia emocional. Fong sugiere que quizás los directivos «se beneficiarían de programar tareas de pensamiento creativo para estos periodos de tiempo o podrían asignar tareas de creatividad a los nuevos miembros de la organización (que probablemente estén pasando por procesos de socialización)». En otras palabras, puede ser durante estos momentos de alta ambivalencia emocional cuando las emociones de los empleados están maduras para la creatividad.
La investigación de Fong también sugiere que la ambivalencia emocional y lo inusual del entorno pueden ir de la mano, y que los empleados que creen estar en un entorno inusual pueden mostrar un mayor pensamiento creativo. Empresas altamente innovadoras como Disney e IDEO son muy conscientes de ello, ya que sus empleados se benefician de estos entornos de trabajo inusuales. El lugar de trabajo de IDEO en Palo Alto (California) tiene aviones y bicicletas suspendidos del techo, cortinas de cuentas de plástico utilizadas como puertas y luces de árboles de Navidad expuestas todo el año. Por todas partes hay juguetes, aparatos y prototipos de proyectos anteriores. De hecho, múltiples estudios psicológicos sugieren que un desencadenante crucial de la creatividad es la experiencia de acontecimientos inusuales e inesperados. Los acontecimientos inesperados pueden ciertamente mezclar emociones, y las emociones mezcladas, como ha demostrado Fong, pueden aumentar la sensibilidad a las asociaciones e ideas inusuales.
En conjunto, las últimas investigaciones sobre el papel de las emociones en la creatividad sugieren que, en lugar de centrarse exclusivamente en hacer aflorar las emociones positivas entre los empleados -o intentar disipar las negativas-, los directivos deberían tener en cuenta otros factores, como si el entorno hace aflorar la ambivalencia emocional (¿es el entorno inusual? ¿Aprovechará una amplia gama de emociones aparentemente contradictorias?) y la intensidad de la motivación (¿Ampliará o reducirá el enfoque de alguien?) al tratar de estimular la creatividad. Ya es hora de dejar atrás esas nociones simplistas en blanco y negro sobre el papel de las emociones en la innovación, y aceptar el desorden inherente al proceso creativo.
