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Facebook ha reconocido que el uso de las redes sociales puede ser perjudicial para la salud mental de los usuarios, una señal de que la empresa está sintiendo la presión de un creciente coro de críticos que alertan sobre el efecto de la plataforma en la sociedad.
Los investigadores de la red social admitieron el viernes en un blog que los estudios han revelado que pasar tiempo en Facebook «consumiendo información de forma pasiva» puede hacer que las personas «se sientan peor», pero también argumentaron que parte de la solución es comprometerse e interactuar más con la gente en la plataforma.
El reconocimiento público por parte de la empresa de algunos de los efectos perjudiciales de su plataforma se produjo días después de que un antiguo ejecutivo de Facebook apareciera en los titulares con un discurso en el que criticaba a la corporación: «Los circuitos de retroalimentación a corto plazo, impulsados por la dopamina, que hemos creado están destruyendo el funcionamiento de la sociedad. No hay discurso civil, no hay cooperación, hay desinformación, hay falsedad».
La publicación en el blog, en la que también se anuncian nuevas herramientas destinadas a mitigar algunas de las experiencias negativas en Facebook, llega al final de un año de intenso escrutinio y mala prensa para la empresa. Facebook ha sido acusada repetidamente de difundir propaganda rusa y noticias falsas, de proporcionar una plataforma y una red a los supremacistas blancos, de permitir el discurso de odio y los anuncios ofensivos y de censurar a los críticos de los gobiernos opresivos.
El consejero delegado de la compañía, Mark Zuckerberg, ha pedido perdón y ha afirmado que su nueva misión es «acercar al mundo».
Los estudios han constatado en repetidas ocasiones que Facebook, Twitter y otros sitios de redes sociales pueden dañar el bienestar emocional de los usuarios más intensos, especialmente de los más jóvenes. La nueva publicación del director de investigación de Facebook, David Ginsberg, y de la investigadora científica Moira Burke calificó la literatura sobre el tema de mixta y no concluyente, argumentando que el uso de Facebook también puede tener efectos positivos en la salud mental.
Ginsberg y Burke afirmaron que «interactuar activamente con la gente -especialmente compartiendo mensajes, publicaciones y comentarios con amigos cercanos y recordando interacciones pasadas- está relacionado con mejoras en el bienestar». Citaron un estudio que sugería que los estudiantes que se desplazaban por sus propios perfiles de Facebook experimentaban un «aumento de la autoafirmación» en comparación con otros que miraban las páginas de extraños.
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Sin embargo, los autores también señalaron un estudio en el que se descubrió que las personas que hacían clic en cuatro veces más enlaces que la media en Facebook presentaban una peor salud mental. El blog reconocía además que leer sobre otras personas en línea podría llevar a una «comparación social negativa» y que algunos teorizan que Internet aleja a las personas del compromiso social en persona.
El post también hacía referencia a las afirmaciones de un psicólogo de que los teléfonos móviles han redefinido las relaciones modernas, haciendo que las personas estén «solas juntas», y a los argumentos de otro experto de que el aumento de la depresión en los adolescentes está relacionado con el uso de la tecnología.
El viernes, Facebook lanzó una nueva función llamada Snooze, que permite a los usuarios ocultar a una persona, una página o un grupo durante 30 días sin tener que dejar de seguirlos o de hacerse amigos: «Esto dará a la gente más control sobre su feed y esperamos que su experiencia sea más positiva».
La empresa también ha presentado una herramienta llamada Take a Break, pensada para ayudar a los usuarios que están pasando por una ruptura, reconociendo que ver las actividades en las redes sociales de una ex pareja puede ser emocionalmente doloroso. La nueva función permite a las personas controlar lo que pueden ver de sus ex en Facebook y lo que sus ex pueden ver en sus páginas.
«En resumen, nuestra investigación y otras publicaciones académicas sugieren que lo que importa es el uso que se hace de las redes sociales cuando se trata del bienestar», escribieron los autores del blog, añadiendo una cita de Zuckerberg, que decía: «Queremos que el tiempo que la gente pasa en Facebook fomente interacciones sociales significativas».
Zuckerberg también afirmó el mes pasado que creía que «proteger a nuestra comunidad es más importante que maximizar nuestros beneficios».
Sin embargo, Facebook ha priorizado continuamente las características diseñadas para hacer la plataforma adictiva y ha permitido a los usuarios comprar instantáneamente anuncios dañinos sin escrutinio. La empresa también ha luchado por detener la difusión de vídeos ofensivos en directo en la plataforma, algunos de ellos con abusos y violencia gráfica.
El jueves, Chamath Palihapitiya, el antiguo ejecutivo que criticó a la empresa, se retractó de sus comentarios, diciendo: «Creo sinceramente que Facebook es una fuerza del bien en el mundo».
