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La soledad y el aislamiento social pueden representar un peligro para la salud pública mayor que la obesidad, y su impacto ha ido creciendo y seguirá creciendo, según una investigación presentada en la 125ª Convención Anual de la Asociación Americana de Psicología.
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«Estar conectado socialmente con los demás se considera en general una necesidad humana fundamental, crucial tanto para el bienestar como para la supervivencia. Ejemplos extremos demuestran que los bebés en custodia que carecen de contacto humano no prosperan y a menudo mueren, y de hecho, el aislamiento social o la reclusión en solitario se ha utilizado como una forma de castigo», dijo Julianne Holt-Lunstad, PhD, profesora de psicología en la Universidad Brigham Young. «Sin embargo, una parte cada vez mayor de la población estadounidense experimenta ahora el aislamiento con regularidad».
Se calcula que aproximadamente 42,6 millones de adultos mayores de 45 años en Estados Unidos sufren de soledad crónica, según el Estudio sobre la Soledad de la AARP. Además, los datos más recientes del censo estadounidense muestran que más de una cuarta parte de la población vive sola, más de la mitad de la población no está casada y, desde el censo anterior, las tasas de matrimonio y el número de hijos por hogar han disminuido.
«Estas tendencias sugieren que los estadounidenses están cada vez menos conectados socialmente y experimentan más soledad», afirma Holt-Lunstad.
Para ilustrar la influencia del aislamiento social y la soledad en el riesgo de mortalidad prematura, Holt-Lunstad presentó los datos de dos meta-análisis. El primero incluía 148 estudios, que representaban a más de 300.000 participantes, y descubrió que una mayor conexión social se asocia a un riesgo de muerte prematura un 50 por ciento menor. El segundo, en el que participaron 70 estudios que representaban a más de 3,4 millones de individuos, principalmente de Norteamérica, pero también de Europa, Asia y Australia, examinó el papel que el aislamiento social, la soledad o el hecho de vivir solo podían tener en la mortalidad. Los investigadores descubrieron que los tres tenían un efecto significativo e igual sobre el riesgo de muerte prematura, que era igual o superaba el efecto de otros factores de riesgo bien aceptados, como la obesidad.
«Hay pruebas sólidas de que el aislamiento social y la soledad aumentan significativamente el riesgo de mortalidad prematura, y la magnitud del riesgo supera la de muchos indicadores de salud importantes», dijo Holt-Lunstad. «Con una población cada vez más envejecida, se prevé que el efecto sobre la salud pública no haga más que aumentar. De hecho, muchos países del mundo sugieren ahora que nos enfrentamos a una «epidemia de soledad». El reto al que nos enfrentamos ahora es qué podemos hacer al respecto».
Holt-Lunstad
Holt-Lunstad recomendó dar mayor prioridad a la investigación y a los recursos para hacer frente a esta amenaza para la salud pública desde el nivel social hasta el individual. Por ejemplo, se podría hacer más hincapié en la formación en habilidades sociales para los niños en las escuelas y se debería animar a los médicos a incluir la conexión social en los exámenes médicos, dijo. Además, la gente debería prepararse para la jubilación tanto social como económicamente, ya que muchos vínculos sociales están relacionados con el lugar de trabajo, señaló, y añadió que los planificadores de las comunidades deberían asegurarse de incluir espacios sociales compartidos que fomenten la reunión y la interacción, como centros de ocio y jardines comunitarios.
