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Cuando Samantha Deffler era pequeña, su madre solía llamarla por los nombres de sus hermanos, incluso por el del perro. «Rebecca, Jesse, Molly, Tucker, Samantha», dice.
Mucha gente confunde los nombres de los niños o de los amigos, pero Deffler es una científica cognitiva del Rollins College, en Winter Park, Florida, y quería averiguar por qué ocurre. Así que ella y sus colegas, Cassidy Fox, Christin Ogle y el investigador principal David Rubin, hicieron una encuesta entre 1.700 hombres y mujeres de diferentes edades, y descubrió que los errores de denominación son muy comunes. Casi todo el mundo confunde a veces los nombres de sus familiares y amigos. Sus conclusiones se publicaron en la revista Memory & Cognition.
«Es un fallo cognitivo normal», dice Deffler.
No está relacionado con la mala memoria o el envejecimiento, sino con la forma en que el cerebro clasifica los nombres. Es como tener carpetas especiales para los nombres de la familia y de los amigos almacenados en el cerebro. Cuando la gente utilizaba un nombre equivocado, en su inmensa mayoría el nombre que se utilizaba estaba en la misma categoría, dice Deffler. Estaba en la misma carpeta.
Y había un grupo especialmente propenso a las confusiones de nombres.
«Las madres, especialmente las madres», dice Deffler. «Cualquier madre con la que he hablado dice: ‘Sabes, definitivamente he hecho esto'».
Funciona más o menos así: Digamos que tienes el brazo lleno de comida y necesitas la ayuda rápida de uno de tus hijos. Tu cerebro intenta recuperar rápidamente el nombre de la carpeta familiar, pero puede acabar recuperando un nombre relacionado en su lugar, dice Neil Mulligan, científico cognitivo de UNC Chapel Hill.
«Mientras te preparas para producir el enunciado, estás activando no sólo su nombre, sino los nombres de la competencia», dice. Uno hojea los nombres de todos sus otros hijos, almacenados en la carpeta familiar, y a veces estos nombres competidores ganan.
Como en la clásica escena de la serie de televisión Friends. Cuando Ross dice sus votos matrimoniales, le piden que repita el nombre de su prometida, Emily. En su lugar, dice el nombre de su antigua novia, Rachel.
Probablemente, Ross tenía los nombres de Rachel y Emily en su carpeta mental de seres queridos y se produjo una confusión mental.
Y no sólo los seres queridos humanos se archivan juntos.
«Cualquier perro que tuviéramos en ese momento se incluía en la cadena junto con mi hermana Rebecca y mi hermano Jesse», dice Deffler.
Así que el perro de la familia suele archivarse con otros miembros de la familia. Esto, por supuesto, suscita la pregunta: ¿y el gato de la familia?
«Es mucho más probable que te llamen por el nombre del perro que por el del gato». dice Deffler.
Esto implica que, psicológicamente, categorizamos el nombre del perro junto con los nombres de los miembros de nuestra familia, según Mulligan.
«Y no lo hacemos con los nombres de los gatos, aparentemente, ni con los de los hámsteres ni con los de otros animales», dice Mulligan.
Quizá por eso llamamos al perro el mejor amigo del hombre.
