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A principios de la década de 2000, cualquier persona que aprendiera sobre pedagogía podría haber encontrado los «estilos de aprendizaje», una colección de teorías que afirman que las personas aprenden de manera diferente, junto con el consejo de enseñar de manera que incluya el aprendizaje visual, auditivo y/o cinestésico.
Ahora sabemos, gracias a rigurosas pruebas de psicología cognitiva, que los estilos de aprendizaje son en realidad preferencias de aprendizaje que no se correlacionan con el rendimiento (An et al., 2017). Resulta que el aprendizaje se produce de forma similar en los alumnos con un funcionamiento plenamente cognitivo, y todo tiene que ver con los procesos cerebrales que permiten la memoria a largo plazo. En los últimos años han proliferado los libros sobre técnicas de estudio construidas en torno a los principios de la ciencia del aprendizaje (Carey; Sousa; Brown), y algunos de ellos también abordan las estrategias que los profesores pueden emplear para animar a los alumnos a estudiar de forma más eficaz (Zakrajsec; Willingham).
Aunque la bibliografía sobre ciencias cognitivas es apasionante, carece de una estructura unificadora que permita a los profesionales recordar y aplicar los resultados. Para ayudar al profesorado y al personal docente con poco tiempo, ofrecemos un resumen consolidado de los principios clave de la ciencia cognitiva, en forma de un acrónimo fácil de recordar: ANSWER.
Atención: El aprendizaje requiere memoria, y la memoria requiere atención. La multitarea es un mito, e incluso el término más preciso desde el punto de vista científico, «cambio de tareas», produce errores en comparación con la atención focalizada. El cerebro es bastante experto en filtrar decenas de estímulos simultáneos, como hace cada segundo de vigilia. La atención es un ingrediente necesario para el aprendizaje. Esto tiene ramificaciones en las políticas de los planes de estudio sobre el uso de dispositivos electrónicos para tomar apuntes, que se ha demostrado que son irresistibles y, por lo tanto, conducen a la distracción y a la disminución de las calificaciones (Ravizza, Uitvlugt y Fenn). Incluso cuando los estudiantes no están distraídos, los ordenadores portátiles se utilizan principalmente para dictar, lo que hace poco por la memoria a largo plazo; escribir a mano hace más por estimular la atención y construir redes neuronales que teclear (Mueller y Oppenheimer).
Novedad: El cerebro ansía la novedad. Exploramos el entorno en busca de cualquier cosa nueva (y potencialmente peligrosa). Si bien es una ventaja evolutiva en un entorno natural que puede incluir depredadores, también significa que un entorno demasiado seguro es uno que el cerebro considera aburrido e indigno de atención completa. Al introducir variedad en los planes de clase, las actividades y las oportunidades de practicar, los profesores amplían el potencial de aprendizaje de sus alumnos. Además, el uso de metáforas en la enseñanza mejora la transferencia, la integración hemisférica y la retención, por lo que el uso de imágenes e indicaciones puede consolidar aún más el aprendizaje de los alumnos (Sousa).
Espaciamiento: A veces llamado «práctica distribuida», el efecto de espaciamiento se refiere al salto en el rendimiento cuando los estudiantes estudian un tema y luego practican con espacios de tiempo, idealmente durante una o más noches (el sueño ayuda a la consolidación de la memoria), en comparación con el estudio de una sola vez, como si se empollara la noche antes de un examen. El empollamiento, o la práctica masiva, tiene éxito para el rendimiento temporal en los exámenes, ya que la información se carga en la memoria de trabajo. Pero las prácticas que funcionan bien para la memoria a corto plazo no funcionan bien para la memoria a largo plazo. El efecto de espaciamiento es especialmente eficaz cuando se combina con la intercalación, la práctica intencionada de mezclar tareas/habilidades de aprendizaje anteriores con las nuevas (Roedeiger, et al.). Un ejemplo ideal sería la realización de pruebas periódicas en el semestre que sean acumulativas (piense en «pequeños exámenes finales»).
Por qué: Los instructores experimentados suelen compartir el contexto y el significado con los estudiantes al comienzo de una nueva unidad o proyecto, lo que conduce a una mayor retención y dominio. La memoria es asociativa; cuando se forman nuevos recuerdos, las neuronas se conectan entre sí (y posteriormente se disparan juntas), por lo que el contexto puede llevar a la información, y viceversa. Una estrategia de enseñanza compuesta por preguntas que guíen los planes de las lecciones (quizás incluso empezando por el misterio) puede despertar el interés de los alumnos y su potencial de aprendizaje. Si utiliza PowerPoint, Haiku Deck o Prezi, ¿sus diapositivas consisten principalmente en respuestas o en preguntas? Mezclarlas (o empezar intencionadamente la clase con preguntas abiertas) permite a los alumnos conectar con el material y «empezar con el porqué».
Emociones: Los recuerdos a corto plazo se almacenan en el hipocampo, una parte del cerebro asociada a las emociones; la misma zona en la que consolidamos los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo durante la noche. No es de extrañar que los estudiantes a los que no les gusta una materia académica tengan dificultades para aprenderla. Como instructores, creamos las condiciones en las que los estudiantes se motivarán (Ryan y Deci, 2000) infundiendo nuestras interacciones con las empciones positivas de la curiosidad, el descubrimiento y la diversión. Una simple ludificación (por ejemplo, cuestionarios con retroalimentación inmediata) puede ayudar.
Repetición: La creación de una nueva memoria supone realmente la formación de sinapsis entre las neuronas y de nuevas vías neuronales. Estas vías y puentes se degradan con el tiempo, a menos que la sinapsis se vuelva a disparar. Pensemos en la época anterior a los smartphones, cuando la forma de recordar un número de teléfono era repetirlo varias veces mentalmente. La repetición, en todas sus formas, permite un recuerdo más eficaz posteriormente. Por eso son tan eficaces los cuestionarios, las pruebas prácticas, las tarjetas de memoria y los cuestionamientos y retos dirigidos por el profesor.
Un enfoque equilibrado del diseño del curso, de las estrategias de evaluación y de la planificación de las clases que incorpore los principios de ANSWER mejorará el compromiso de los estudiantes y les ayudará a centrarse en el aprendizaje a largo plazo. En la práctica, esto se traduce en experiencias de contenido fragmentado, oportunidades variadas de evaluación formativa para practicar el aprendizaje y una estructura de evaluación rigurosa que mantiene a los estudiantes responsables sobre una base acumulativa. Nos encantaría conocer otras estrategias de enseñanza basadas en la ciencia cognitiva que hayas utilizado en tus cursos en los comentarios.
