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Rumi, el poeta sufí del siglo XIII, comparó famosamente las emociones – «una alegría, una depresión, una mezquindad»- con «visitantes inesperados». Su consejo era dejarlas entrar riendo, pero eso no es lo que hacemos. En su lugar, fingimos no darnos cuenta, o incluso nos escondemos. Queremos enterrar el resentimiento y la ira, o cambiar la soledad por la gratitud, que está más de moda.
En una época cultural decididamente pro-positivista, la presión para suprimir o camuflar los sentimientos negativos es real.
Sin embargo, los estudios psicológicos han demostrado que la aceptación de esas emociones negativas es la vía más fiable para recuperar y mantener la paz mental. Tanto si se practica desde el punto de vista de las antiguas filosofías orientales como en formas de tratamiento cada vez más populares, como la Terapia de Aceptación y Compromiso y la Terapia Cognitiva Basada en la Atención Plena, la aceptación de las emociones oscuras está respaldada por un conjunto de pruebas que relacionan este hábito con una mayor resistencia emocional y menos síntomas de depresión y ansiedad.
La aceptación, por tanto, está teniendo un momento, al menos entre los académicos. Pero cómo y por qué funciona se ha estudiado poco, dice Brett Ford, profesor de psicología de la Universidad de Toronto. No es exactamente una estrategia, dice a Quartz, «la aceptación implica no intentar cambiar cómo nos sentimos, sino permanecer en contacto con tus sentimientos y tomarlos como lo que son». Entonces, se pregunta, ¿cómo es posible que aceptar las emociones negativas esté paradójicamente vinculado a la prosperidad psicológica a largo plazo?
Hace unos años, cuando Ford era estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley, ella y tres colegas investigadores de Berkeley idearon un estudio en tres partes para intentar averiguarlo. Sus conclusiones acaban de publicarse en el Journal of Personality and Social Psychology.
Según sus análisis, la magia de la aceptación radica en su efecto de atenuación de las reacciones emocionales ante los acontecimientos estresantes. Es ese mecanismo el que, con el tiempo, puede conducir a una salud psicológica positiva, incluyendo mayores niveles de satisfacción vital. En otras palabras, aceptar las emociones oscuras, como la ansiedad o la rabia, no te deprimirá ni amplificará la experiencia emocional. Tampoco te hará «feliz», al menos no directamente.
«Siempre se interpretan los efectos nulos con mucha cautela», dice Ford, «pero a nosotros nos parece que la aceptación afecta exclusivamente a las emociones negativas y no interfiere en las positivas».
Es más, la aceptación parece estar vinculada a una mejor salud mental cuando se utiliza en respuesta a las emociones negativas, no a las positivas, añade, así que no se trata de vivir en el mundo con una «actitud ampliamente distante». No hay que hacerse el remolón.
Afortunadamente, la aceptación funciona para una gran variedad de personas: los investigadores descubrieron que no está vinculada a un grupo socioeconómico o racial. También parece ser eficaz tanto si las personas se enfrentan a sentimientos relacionados con acontecimientos vitales intensos como con inconvenientes menores.
Por último, afirman que la aceptación está más relacionada con una mejor salud psicológica que otras modalidades mentales que se engloban bajo el paraguas general de la «atención plena», como la práctica de la no reactividad, por ejemplo, o la simple observación. «Hay que prestar atención a la experiencia interna», dice Ford, «pero la aceptación, la aceptación sin juicios, parece ser el ingrediente clave de la atención plena».
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Tres pruebas de aceptación
Las conclusiones de Ford se extrajeron de al menos una y, a menudo, dos partes del estudio de tres partes.
En primer lugar, los investigadores analizaron las respuestas de más de 1.000 cuestionarios centrados en la regulación emocional y la salud psicológica enviados a estudiantes universitarios de la Universidad de California en Berkeley. Se descubrió que aceptar habitualmente las emociones negativas no sólo reducía la sensación de malestar (algo que habían demostrado estudios anteriores), sino que también era más probable que condujera a niveles elevados de bienestar.
A continuación, los psicólogos reclutaron a 156 personas del área de la bahía de San Francisco para un experimento de laboratorio que sometió a los participantes a un estresante universal estandarizado: una tarea de hablar en público. «Hicimos que la gente se presentara y les dijimos: ‘Por cierto, vas a dar un discurso de tres minutos simulando que estás en una entrevista de trabajo y tienes que hablar de tus habilidades de comunicación verbal y escrita'», dice Ford. La hipótesis era que aquellos que habían sido identificados como más aceptadores de sus estados mentales negativos informarían de emociones negativas menos severas, lo que se demostró que era cierto. Una vez más, los investigadores se basaron en el trabajo de otros psicólogos, pero, además, comprobaron la solidez del método de aceptación asegurándose de que al menos la mitad de los participantes seleccionados habían vivido una experiencia negativa importante, como ser engañados o perder el trabajo en los meses anteriores al estudio.
En el último estudio, los investigadores pidieron a 222 personas de diversas razas y entornos socioeconómicos, esta vez reclutadas en el área de Denver, que llevaran un diario en el que relataran el acontecimiento más estresante de cada día durante un periodo de dos semanas. Se midieron sus hábitos de aceptación de referencia antes del periodo de escritura del diario, y su bienestar psicológico general se midió mediante cuestionarios estandarizados seis meses después. Los aceptadores habituales, llamémosles así, obtuvieron mejores resultados que sus compañeros, tanto si los incidentes sobre los que escribían eran graves (recibir una llamada telefónica de un hijo en la cárcel, por ejemplo) como si eran relativamente leves (una discusión menor con una persona importante era un factor de estrés habitual).
Resistir el impulso de buscar la felicidad
Los líderes budistas suelen subrayar que la «aceptación» no significa resignarse a una situación estresante y negativa, especialmente cuando la situación está bajo tu control. Aceptar situaciones es más complejo y depende del contexto, dice Ford. Tenemos que aceptar una muerte, pero no tenemos que soportar el trato injusto de un casero o un empleador, por ejemplo, y hacerlo podría conducir a una peor salud mental.
Las emociones negativas son diferentes, porque son una parte inevitable del ser humano. «La vida es maravillosa de vez en cuando, pero también es trágica», como dijo Svend Brinkmann, profesor de psicología de la Universidad danesa de Aalborg, a la reportera de filosofía de Quartz Olivia Goldhill. «Las personas mueren en nuestras vidas, las perdemos, si sólo nos hemos acostumbrado a permitirnos tener pensamientos positivos, entonces estas realidades pueden golpearnos aún más intensamente cuando suceden… y sucederán».
El otro problema de permitirse sólo pensar en positivo y perseguir constantemente la felicidad es que pone a la gente en un estado mental de esfuerzo, dice Ford, y eso es antitético a un estado de satisfacción tranquila.
Ford cree que su investigación podría ayudar a informar sobre futuras intervenciones de salud mental, que actualmente se basan en algunos enfoques que pueden fallar a las personas. «Cuando ocurre algo e intentas replantearlo como ‘no es para tanto’ o ‘voy a aprender y crecer de ello’, no necesariamente funciona», dice Ford. La gente también tiende a rechazar ese tipo de replanteamiento cuando sus problemas son graves.
Dicho esto, la aceptación sigue siendo misteriosa en algunos aspectos. Los psicólogos no saben qué factores influyen en que algunas personas acepten habitualmente las emociones no tan buenas, a pesar de las presiones culturales para que sean positivas. Tampoco está claro si la aceptación podría ser contraproducente en algunos individuos, o si las personas que suelen reprimir sus sentimientos más oscuros podrían hacer la transición sin problemas sin la ayuda de un terapeuta o un maestro zen.
«Mi corazonada es que sería un reto», dice Ford. En Occidente, y especialmente en Estados Unidos, dice, la felicidad y la positividad se consideran virtudes. «Algunas empresas quieren que sus clientes y empleados estén encantados todo el tiempo», dice. «Eso no es razonable, y cuando nos enfrentamos a expectativas poco razonables, es natural que empecemos a aplicar el juicio a las experiencias mentales negativas que tenemos».
Sin embargo, al igual que otros hábitos cognitivos, la aceptación es una habilidad que puede adquirirse. (Una táctica que se suele enseñar es pensar en tus emociones como nubes pasajeras, visibles pero no parte de ti). Y según un estudio del que Ford fue coautor en 2010, los adultos mayores utilizan más la aceptación que los jóvenes. Al igual que la sabiduría, este rasgo sigue la pista de la edad, por lo que la mayoría de nosotros acabará por conseguirlo.
